L'histoire de la nature des oyseaux, avec leurs descriptions, & naïfs portraicts retirez du naturel : escrite en sept livres by BELON Pierre - 1555

Paris: Benoît Prévost se vend chez Gilles Corrozet, 1555. Fine. Benoît Prévost se vend chez Gilles Corrozet, Paris 1555, in-folio (21,5x32cm), (28) 381pp. Sig.: ã6 ~e4 ~i4 a-f6 g4 h-m6 n4 o-t6 v4 x-z6 A6 (A6 blanc) B-E6 F4 G-I6 K4 L3, relié. - Édition originale, rare et précieuse. Six pages de titre spécifiques : Anatomie et De la physiologie des oiseaux, Oiseaux de proie, Oiseaux nageurs, Oiseaux de rivages, Gallinacés, Corbeaux (et espèces semblables), Petits oiseaux chanteurs. Cette édition est illustrée d'une magistrale marque d'imprimeur sur la page de titre, d'un portrait de l'auteur âgé de trente-six ans au verso de ce même feuillet, de deux planches des squelettes de l'homme et de l'oiseau, et de 158 grandes vignettes in-texte, de formats variés. Les gravures ont été exécutées d'après les dessins du peintre parisien Pierre Goudet (en réalité Gourdelle) et d'autres artistes anonymes. Le portrait ainsi que sept des figures d'oiseaux ont été attribués à Geoffroy Tory par Auguste Bernard (in Geoffroy Tory Peintre et graveur, premier imprimeur royal, Paris, 1865). Nombreuses lettrines historiées et attrayants bandeaux. Une vaste table de tous les oiseaux. Reliure postérieure du XVIIIème en demi basane brune, dos à six nerfs orné d'une dentelle dorée en tête et de roulettes et filets dorés, ainsi que d'une pièce de titre de maroquin rouge, plats de papier façon vélin. Très discrètes restaurations sur le dos. Le dernier feuillet blanc L4 est absent. Une habile restauration de papier en marge haute de la page de titre. Mouillure claire allant en s'amenuisant en marge basse des deux premiers cahiers. Deux autres mouillures plus importantes en marge intérieure et au coin supérieur gauche affectant les dernières pages. Ex-libris manuscrit de l'époque sur la page de titre. Première description et classification en français des oiseaux, qui pose les bases de la méthode comparative, deux cents ans avant Geoffroy Saint-Hilaire et Cuvier. Pierre Belon (1517-1564), est l'un des premiers ornithologistes de la Renaissance. Il a visiblement réalisé de très nombreuses dissections, procède par comparaison des becs et des serres et tente de leur trouver des formes anatomiques communes. Pour la toute première fois, il met en parallèle le squelette humain et celui des oiseaux, mais sans pour autant exploiter ses observations et en tirer des conclusions pratiques, comme le feront les naturalistes du XIXème siècle. Avec la même rigueur mise en œuvre pour sa description des poissons en 1551 et qu'il systématise ici, il décrit les oiseaux en s'inspirant des principes aristotéliciens, les classant, d'après ses propres observations, en fonction de leur comportement et leur anatomie : les oiseaux de proie, les oiseaux d'eau (nageurs ou palmipèdes), les omnivores (principalement les échassiers) et les petits oiseaux (subdivisés à leur tour en insectivores et en granivores). Quelques présences, qui peuvent de prime abord sembler étonnantes, sont à souligner dans la description de Belon, qui classe les chauves-souris parmi les rapaces, tout en expliquant qu'il a tout-à-fait conscience qu'il ne s'agit pas d'un oiseau : « Long-temps y a qu'on a mis en doute, à sçavoir si la souri-chauve devoit estre mise au nombre des oyseaux ou au raeng des animaux terrestres [...] La voyant voler et avoir aelles l'avons advouée oyseau [...]Pline [et] Aristote aussi ont fait entendre qu'ils n'ont ignoré qu'elle alaicte ses petits de deux mammelles de sa poictrine, qui sont en elle comme en l'homme. [...] Les latins l'ont nommée Vespertilio ; Mais pour l'affinité que luy voyons avec une souris l'avons nommée chauvesouris... » (L'Histoire de la nature des oyseaux, livre II) Outre la chauve-souris, il évoque le cas de plusieurs créatures fabuleuses dans le dernier chapitre du premier livre consacré à « plusieurs oyseaux incongruz » : « Maintes choses ont ésté escrites de divers oyseaux, qui nous ont semblé fabuleuses : qui est cause que nous les avons separees de celles qu'estimons vrayes : ioinct qu'on en à autresfois cognu aucuns, desquels n'avons que le seul nom. » Dans ce chapitre, Belon nomme des espèces imaginaires dont il donne des descriptions très précises tant physiques que comportementales. Il évoque ainsi plusieurs figures mythologiques décrites pas les auteurs antiques ou rapportées par les légendes : Pegasus, un « oyseau ayant teste de cheval », les Sirènes qui ont « face & voix humaines » et « plumes & pieds d'oyseaux ». Le Cercio, quant à lui, est « encor plus babillart que les Papegaulx, & apprend mieux à parler comme les hommes ». Certains spécimens, non plus anthropomorphiques mais présentés comme hostiles aux hommes, sont dépeints d'une manière effrayante : les Mennonudes se nourrissent de chair humaine et les Stymphalides « n'estant moins cruëls aux hommes, que les Lions & Pantheres, & les assaillent s'ils les veullent chasser, & les frapants de leur bec, les navrent à mort ». Belon expose également le cas d'oiseaux fabuleux dont les propriétés physiologiques sont utiles aux hommes, notamment l'Hercynia « dont les plumes luisent come feu [...] dont souvent les hommes du païs allants de nuict, en sont esclairez » ou la Scylla qui, selon les magiciens, renferme en son sein une gemme nommée Chloriten qui en alliage avec le fer aurait des propriétés merveilleuses. À la fin du sixième livre, il consacre cette fois un chapitre entier au phénix, dont il donne une description là encore très précise : « Lon dit qu'il est de la grandeur d'une Aigle. Les plumes qui sont autour de sont col, sont de couleur resplendissante sur l'or. Le demeurant du corps est de couleur purpuree. Sa queuë est entre couleur de blauez, & distinguee de plumes de couleur de roses. Le dessus de sa teste est embelly de la forme de creste de plumes eslevees. » Cependant, on remarque que s'il intègre ces animaux imaginaires à sa classification, il n'en propose aucune illustration car celles-ci sont toutes réalisées d'après nature. Philippe Glardon, auteur de la préface de la réédition de L'Histoire de la nature des oyseaux, (Droz, Genève, 1997) estime que ces exemples étonnants, en apparence relégués en fin de chapitres, servent en réalité à unifier la classification de Belon et à équilibrer l'ouvrage. Il note ainsi à la suite de Jean Céard que : « Le monstrueux est omniprésent dans l'horizon du XVlème siècle. [...]. Outre la part assez large faite au fantastique dans Ie but d'émerveiller, et de satisfaire à l'exigence d'une culture mythologique sans laquelle on n'eut pu parler d'érudition à l'époque, Ie monstrueux, [...] démonstration de la puissance créatrice de la nature, [...] se justifie aussi chez Belon par sa fonction organisatrice au sein du discours classificateur. » Cependant, Belon distingue nettement ces descriptions fantasmagoriques « d'oyseaux incognus pris de divers auheurs » de son étude rigoureuse des spécimens observables « desquels avons meilleure cognoissance » qui constituent la véritable originalité de son ouvrage, « comme on pourra voir par noz discours des livres suyvants ». Cet ouvrage, complété en 1557 par une suite intitulée Pourtraicts d'oyseaux deviendra à partir du XVIIème siècle une référence de la littérature ornithologique. Il fut pourtant peu considéré par ses contemporains, car parut à la même époque, l'Historia animalium de Conrad Gessner, autre naturaliste alors plus populaire que Belon. Exceptionnel exemplaire superbement illustré de cette première description ornithologique française, comptant parmi les grands ouvrages scientifiques de la Renaissance. [ENGLISH TRANSLATION FOLLOWS] L'Histoire de la nature des oyseaux, avec leurs descriptions, & naïfs portraicts retirez du naturel : escrite en sept livres [History of Birds] Benoît Prévost se vend chez Gilles Corrozet | Paris 1555 | in-folio (21.5 x 32 cm) | (28) 381 pp Sig.: ã6 ~e4 ~i4 a-f6 g4 h-m6 n4 o-t6 v4 x-z6 A6 (A6 blank) B-E6 F4 G-I6 K4 L3 | 18th-century half binding First edition, rare and attractive. Six separate title pages: Anatomie et De la physiologie des oiseaux [Of the Anatomy and Physiology of Birds], Oiseaux de proie [Birds of Prey], Oiseaux nageurs [Aquatic Birds], Oiseaux de rivages [Birds of the Shore], Gallinacés [Galliforms], Corbeaux (et espèces semblables) [Ravens and similar species], Petits oiseaux chanteurs [Small Songbirds]. This edition is illustrated with a magnificent printer's device to title, a portrait of the author at the age of 36 to verso, two plates of human and bird skeletons and 158 large cuts within the text (of various formats). The cuts were executed after drawings by the Parisian painter Pierre Goudet (but really Gourdelle) and other, anonymous, artists. The portrait and seven figures of birds were attributed to Geoffroy Tory by Auguste Bernard (in Geoffroy Tory Peintre et graveur, premier imprimeur royal, Paris, 1865). Numerous historiated initials and attractive borders. An enormous table of all the birds. Later, 18th-century, binding in half brown sheep over paper boards, the spine in seven compartments with gilt dentelle to head and filets and tools in gilt, as well as a red morocco title label. Very skilful, discreet restorations to spine. Lacking the last blank (L4). One very skilful restoration to upper margin of title. Light dampstain, growing fainter, to the lower margins of the first two quires. Two other, heavier, dampstains to inside margin and upper left corner affecting final pages. Contemporary manuscript ex-dono to title. The first description and classification of birds in French, which laid the foundations of the comparative methodology two hundred years before Geoffroy-Saint-Hilaire and Cuvier. Pierre Belon (1517-1564) was one of the first ornithologists of the Renaissance. He had evidently carried out a great number of dissections, comparing beaks and claws and trying to find common anatomical forms. For the first time, he places the human skeleton in parallel with that of birds, but without however making the most of his observations and drawing practical conclusions as the naturalists of the 19th century did. Taking the same rigorous approach as for his description of fish in 1551, which he systematizes here, his descriptions of birds are based on Aristotelean principles. He classifies them, on the basis of his own observations, by their behavior and anatomy: birds of prey, aquatic birds (birds that swim, or birds with webbed feet), omnivores (principally hunting birds) and smaller birds (subdivided in turn into insectivores and granivores). There are a few entries that may at first seem surprising, but should be highlighted among Belon's descriptions, for instance his putting bats among the birds of prey, all the while acknowledging that he's perfectly well aware that they aren't birds: «For a long time there has been uncertainty over whether bats should be included with the birds or put in the ranks of terrestrial animals...Seeing them fly, and seeing that they have wings, people judged them birds...both Pliny and Aristotle pointed out that they were aware that bats feed their young from two teats on their chests, the same as for man. The Latins called the bat Vespertilio; but because of the similarity we can see to mice, we call them 'bald-mice'...» (L'Histoire de la nature des oyseaux, livre II). As well as bats, he mentions several fantastical creatures in the last chapter of the first book, dedicated to «divers incongruous birds»: «Many things have been written about various birds that strike us as fantastical: therefore we have separated out those we esteem to be true: adding that others were also formerly known, only the names of which have come down to us.» In this chapter, Belon names imaginary breeds, of which he gives very precise descriptions, both in terms of physical appearance and behavior. He also mentions several mythological figures described by Classical authors or brought down to us through legend: Pegasus, a «bird having the body of a horse,» the Sirens, who had «human faces and voices» and «the feathers and feet of birds.» The Cercio, according to him, is «even more chatty than the Parrot & is more talented in learning to speak like men.» Certain specimens, no less anthropomorphic but described as being hostile to man, are depicted in a frightening way: Mennonudes feed on human flesh and Stymphalides are «less cruel to men than Lions & Panthers & [only] attack if they want to hunt them & strike them with their beaks, harrying them to death.» Belon also describes cases of fantastical birds whose physiological properties are useful to man, notably the Hercynia, «whose feathers give light like a flame...which has often served country folk travelling by night,» or the Scylla which, according to magicians contains within its breast a jewel called Chloriten which, when united with iron bears magical properties. At the end of the sixth book, he devotes an entire chapter to the Phoenix, of which he gives an even more detailed description: «They say it is the size of an Eagle. The feathers around its neck are of a resplendent golden color. The rest of its body is purple in hue. Its tail is bluish & has occasional pink feathers. The rear part of its body is embellished with a crescent shape of raised feathers.» Despite the fact that he includes these imaginary creatures in his classification, he does not provide illustrations of them, the illustrations in the work having been done after life. Philippe Glardon, author of the preface of a new edition of L'Histoire de la nature des oyseaux, (Droz, Geneva, 1997) believes that these surprising examples, apparently relegated to the ends of chapters, are in fact designed to tie together Belon's classification and balance out the work. He also notes, on the subject of Jean Céard, that: «The monstrous is omnipresent on the horizon of the 16th century... Apart from the fairly large role of the fantastical in the creation of effects of wonder and in satisfying the need for a culture of the mythological without which one could hardly call oneself educated at the time, the monstrous... was a demonstration of the creative force of nature... and its inclusion is justified in Belon's work due to its organizational function within the discourse of classification.» Nonetheless, Belon distinguishes between the plainly fantastical descriptions of «unknown birds taken from divers authors,» and his rigorous study of observable specimens «of which we have better knowledge,» which give the real originality of his work, «as we shall see through the discourse of the following books.» This work, followed by another in 1557 entitled Pourtraicts d'oyseaux [Portraits of Birds] became a seminal work in ornithological literature from the 17th century on. It was, however, given less attention when it appeared because of Conrad Gessner's Historia animalium, which was published at the same time, Gessner being a more popular naturalist at the time than Belon. An exceptional copy, superbly illustrated, of this first French book of ornithological descriptions, among the great scientific works of the Renaissance.