Long unpublished letter from the artist evoking his works and his career, on the sidelines of the largest retrospective dedicated to him during his lifetime, at the Palais des Beaux-Arts in Brussels - He enriches his letter with an original drawing representing one of his busts of Beethoven: « The two Beethoven »

BOURDELLE, Antoine (1861-1929)

Autograph letter signed " Ant Bourdelle " [to André Fontainas]
Paris, November 1928 [in reality 25th December], 4 pp. in-4°
Some corrections and erasures by Bourdelle
Old repair of a tear with tape on the second folio
Small marginal lacks without affecting to the text

Long unpublished letter from the artist evoking his works and his career, on the sidelines of the largest retrospective dedicated to him during his lifetime, at the Palais des Beaux-Arts in Brussels
He enriches his letter with an original drawing representing one of his busts of Beethoven

" Mon très cher et grand ami,
J'ai lu d'un seul trait votre livre [Mes souvenirs du symbolisme, La Nouvelle revue critique, 1928] qui est capital. J'ai connu la plupart des poètes.
J'ai parlé à Verlaine une fois.
[Bourdelle donne ensuite son avis sur les poètes contemporains et récemment disparus]
Mon cher ami – Je crois que vous serez heureux de ne conclure votre conférence à propos de mon oeuvre à Bruxelles – le 1er ou deuxième jour, qu'après avoir vu cet ensemble qui s'assemble tout neuf.
Il ne m'avait pas été donné de voir, à moi le premier, l'ordre, le calme d'assemblage du tout. Du presque tout car il y a environ là-bas la moitié de mon oeuvre avec dans les esprits – des critiques d'art du pays – si enthousiasmés qu'ils font des erreurs inévitables. L'un croit que mon oeuvre capitale dans mon vouloir c'est Beethoven.
Et bien cher ami – Les deux Beethoven qui sont là-bas – sont le résultat : L'un celui qui est au Luxembourg – et qui est en plus grand format mais le même modèle à Bruxelles – est un travail, d'une heure tout à fait à mes débuts. Le deuxième celui aux grands cheveux est qui fait masse avec son socle est de même une improvisation.
[Bourdelle enrichit son propos d'un dessin original à l'encre figurant la tête de Beethoven sur son socle]
Le Beethoven plus haut bien plus haut dont je n'ai hélas plus que la photo fut détruit par deux élèves !!!!! idiots ou crapules les deux sans doute. Et je n'ai pu le recommencer faute de vie aisée et libre hélas ! De plus il y a des PRÉPARATIONS de figures d'un Beethoven entières = pas achevées car le temps m'a manqué – mais que je n'abandonne pas + voilà aussi des précisions que personne [d'autre] que vous ne connaît pour l'instant en Belgique.
–
Pour ce qui est des quelques pastels et peintures = exposition qui m'importe peu à moi – dont l'activité appartient au rude métier d'Architecte-sculpteur car toutes les architecture sont de moi – toutes. Un mot serait bon tout de même pour établir en passant que mon œuvre de peintre n'est pas rassemblée à Bruxelles. J'ai à mon acquit dans un tas de maisons et familles plus de deux cent grands portraits peints ou au pastel. Car je dois dans une dure carrière laisser 10 ans au moins la sculpture contractant des rhumatismes aux mains dans le métier de sculpteur pour y revenir deux fois invinciblement alors que la sculpture me donnait la misère – et que mes immersions dans l'illustration pour la maison Goupil et dans les portraits pastels m'apportaient une large aisance.
On n'a pas l'air de connaître là-bas mes fresques des Champs Elysées, alors que T'Serstevens a écrit et il n'est pas le seul, qu'il regarde ces fresques comme le sommet
décoratif de France depuis la mort de [Pierre Puvis] de Chavannes.
Mais prise en la masse des articles parus la réussite de l'ensemble des travaux est pour moi fantastique, inattendue.
J'ai l'amour du calme et de la grâce, mais je suis poussé par le pain à gagner à exécuter les commandes – je ne me suis jamais lancé de parti pris dans l'ouragan de l'épopée. Pensons ami à l'outillage d'ateliers, à payer le loyer, l'appartement. On verra tout cela un jour. Les études faites à mon gré.
Mes plus durs travaux se rangent lentement en bataille et quelques-uns vont nous précéder en Belgique ou nous suivre.
Avez-vous lu les articles ? Celui de C. Bernard, celui de L. Daudet, celui ce matin 23 nov[embre] de Le Goffic, au petit parisien. Ils ont vu l'exposition.
Enfin cher ami je termine ma longue lettre écrite à bâtons rompus. Hélas, J'ai le deuil et la mort du peintre ami Mathieu Verdilhan [décédé le 15 décembre 1928]
La vue partout sur la lumière c'était un coeur divin ce garçon là et un talent tout pur. J'avais pu l'ôter de dans l'ombre il a vécu 7 à 8 ans heureux, aimé. Mais un ami de moins c'est au cœur un peu moins d'aurore.
À vous tous
Votre Ant Bourdelle
[Il rajoute, en marge de la première page]
Cher ami
Le mieux pour me trouver serait de 4 heures à 5 heures 18 impasse [du Maine] Nous serions heureux si [vous] venez déjeuner ou dîner, après nous l'avoir dit par téléphone afin que je vous évite mon régime spartiate sans sel sans viande Brrr !!!
Téléphone lettré 35-65 "

In 1928, Bourdelle was celebrated as one of the greatest sculptors of his time, and the retrospective at the Palais des Beaux-Arts in Brussels was dedicated to him that year (3
November 1928 – January 3, 1929) allows us to take full measure of it.
His Beethoven, mentioned here, undoubtedly remain, alongside Archer Herakles, the best known of his prolific work. His first sculptures depicting the composer were sketched as early as 1888, from which many variants were produced. He opts for purity, rigor of forms. Bourdelle became one of the precursors of the monumental sculpture of the twentieth century, which aroused admiration, especially that of Auguste Rodin.
His work is considered the embodiment of an aesthetic break, an alternative to the avant-gardes of the time and will have a decisive influence on the folowing generations of artists.

A poet and art critic from Brussels, André Fontainas (1865-1948) worked from 1889 at the Mercure de France where he served as a link between Belgian symbolist and French poets. He kept the poetry column until his death. His friendship with Bourdelle began in 1921. He published the first book dedicated to the artist, simply entitled Bourdelle, published by Rieder in 1930.

Full scan of the letter upon request